Un jour, le regard de Belle est attiré par un jeune homme habillé comme un sudiste.
L’homme en question, Smitley, attend son laissez-passer pour Dixie. Belle, en charmeuse accomplie, l’invite chez elle et l’emmène à une soirée. La séduction opère dans les deux sens, la jeune femme se laisse aller à flirter. Plusieurs personnes autour d’elle tentent de la mettre en garde face à ce genre de rencontres faites en pleine guerre. Belle demande donc à plusieurs reprises à Smitley s’il n’est pas un nordiste déguisé. Il nie et renie. Pourtant, peu de temps après les soldats de l’Union apparaissent et arrêtent Belle. En fouillant, ils trouvent de nombreux documents intéressants mais la servante de Belle a le temps de brûler une bonne partie des précieuses informations. Belle est tout de même emmenée à Washington.
Sa tristesse est grande, elle a peur et vient de se faire berner dans ce qu’elle pensait être sa première histoire d’amour. Là-bas, l’Union lui demande de dire la vérité sous serment et Belle déclame : «J’espère que quand je commencerai ce serment, ma langue se bloquera sur mon palet. Si jamais je signe une ligne qui montrera mon obéissance, j’espère que mon bras tombera, paralysé sur le côté.»
L’Union va arrêter Belle encore une fois lorsqu’elle tentera de rejoindre Martinsburg. En juillet 1863 elle est à la Carroll Prison. Après trois mois d’enfermement, Belle tombe malade. On la fait sortir et rejoindre le foyer familial. C’est une période morne pour Belle qui lutte contre la maladie et vient en plus de perdre son père. Les médecins lui disent qu’elle a besoin de partir. Aussi, Belle part pour l’Angleterre sur un bateau appartenant aux sudistes.
Sur le paquebot, elle rencontre Samuel Hardinge, un nordiste. Ce dernier tombe rapidement fou amoureux d’elle et la demande en mariage : il est prêt à changer de camp pour sa Belle. Celle-ci est sûre cette fois d’avoir trouvé le compagnon idéal. Mais en aidant le camp des sudistes, Samuel va avoir des ennuis. La fin de leur histoire va être digne d’un film hollywoodien.
Le 25 août 1864, ils réussissent à se marier à Londres entourés d’une foule d’amis et d’admirateurs. Samuel finit par se faire arrêter à leur retour en Virginie pour espionnage. En prison, il tombe à son tour malade et Belle est obligée de vendre ses biens. Elle écrit aussi ses mémoires pour témoigner à sa manière de cette guerre de Sécession.
Samuel réussit à sortir et à rester avec elle pour quelques mois mais la maladie l’atteint trop. Belle se retrouve veuve à 21 ans. Elle vivra pour sa part jusqu’en 1900 en menant une vie bien remplie ; elle fera une carrière théâtrale en Angleterre et aux Etats-Unis.
Belle reste donc une des femmes espion les plus connues de l’histoire des Etats-Unis grâce à son audace mais aussi à sa forte personnalité : ses vêtements voyants, sa loquacité, son charme et sa beauté mais aussi sa persévérance, son courage et son pouvoir de conviction.
On la surnommait la Belle rebelle ou la Cléopâtre de Sécession.
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